长期以来，人们一直认为瘙痒和疼痛存在相同的神经系统机理。然而，如今科学家认为，瘙痒的机理与特定的瘙痒神经细胞和受体有关。疼痛可以覆盖“瘙痒路径”，所以挠痒及挠痒过程伴随的轻度疼痛会让人产生止痒的感觉。 美国《神经元》杂志刊登华盛顿大学医学院瘙痒研究中心主任陈宙峰博士及其同事完成的一项最新研究表明，抓痒可引起大脑释放血清素（5-HT，5-羟色胺），会加剧瘙痒感。
新研究中，研究人员培育出一种缺乏制造血清素基因的实验鼠。这些转基因实验鼠被注射一种会导致皮肤瘙痒的物质后，这些转基因实验鼠并没有出现正常实验鼠的瘙痒反应。而当研究人员给这些转基因实验鼠注射血清素的时候，它们就会发生瘙痒。研究发现，被称为血清素1A(5-HT1A)的受体是激活脊髓中瘙痒特异性GRPR(胃泌素释放肽受体)神经元的关键。
陈宙峰博士表示，新发现表明，挠痒的过程大致如此：首先，抓挠会引起疼痛感。然后，大脑会产生更多的血清素来控制疼痛。但是，血清素不仅仅只抑制疼痛，它还会通过(5-HT1A)受体激活GRPR神经元，进一步加重瘙痒。
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