《念奴娇》是一首怀古词，主要是通过对古迹的描写和对古人、古事的记叙，来抒发自己的思想感情。这首词写于神宗元丰五年(1082)，作者在“乌台诗案”之后被贬到黄州时期。黄州附近有个“赤鼻矶”，相传即三国时周瑜大败曹操的赤壁。作者在词中写的就是游览这个“赤壁”的所见、所想，借咏史表达了词人对古代英雄豪杰的缅怀和对功业早就的周瑜的仰慕之情，又联系到自己的现实处境，遂产生了年岁将老，壮志难酬的无限感慨。这首词写古迹、记古人、古事只是一种艺术手段，以古比今，言志抒情才是核心目的。
作者早年颇有远大的政治报负，但是在党争激烈的环境中屡遭贬斥。来黄州之前，因写诗讽刺新法曾经下狱，险遭杀身之祸。但是他毕竟是个旷达的人，尽管政治上失意，却从未对生活失去信心。这首词就是他复杂心情的集中反映，词中抒写的是郁积在他心中的块垒，然而格调是豪壮的，跟失意文人的同主题作品显然不同。
这首词的豪壮情调首先表现在对赤壁景物的描写上。一开篇就显示了词人的旷达视野：“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。”这不仅写出了长江的非凡气象，而且将自古以来和这里有关的许多英雄人物都概括进来了，表达了词人对古代英雄的缅怀之情。于是词人开始寻找英雄的足迹：“故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。”周郎是词人心中景仰的英雄，但是这里并不展开写，而是转而勾画古战场的险要形势：“乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。”一句“江山如画，一时多少豪杰”的慨叹，将江山之胜和怀古之情融为一体。这样的景物描写，读罢使人止不住内心情感的激荡，颇有“天风海雨逼人”之感。
词中的豪壮情调还表现在对周瑜形象的塑造上。词的上片将周郎和赤壁并提，已经肯定了周瑜在赤壁之战中的决定作用，到下片再着力写周瑜的才干和功勋，英雄形象就格外鲜明了。“遥想公瑾当年，小乔初嫁了”，指挥赤壁之战时正是青春年少、春风得意之时，“雄姿英发，羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭”。赤壁之战对于吴军来说，是一场以弱抗强的战争，而作为吴军统率的周瑜不仅没有丝毫的畏怯，反而从容娴雅，沉着应战，谈笑间，巧用火攻烧掉了敌人的战船。这种指挥若定的风度令词人满怀崇敬。
江山依旧，人事全非，多情自扰，徒增白发。于是引发了“人生如梦”的感叹，只好以一杯清酒祭月，寄托壮志难酬的苦闷心情。中国古代知识分子普遍存在的一种出世与入世的精神矛盾，而苏轼是其中最达观洒脱的一个。所以在他的词中虽然也常有消极苍凉的思绪，但是终究掩盖不了其豪放旷达的精神。
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