长沙在20世纪初地名也是长沙。古又名潭州。公元前221年(秦王政二十六年),以长沙为中心,在北至湖北以南、南逾南岭、东临江西西北、西接沅水流域的范围内建立起了“长沙郡”。
据记载,长沙地区夏时属三苗国,后华夏族征服三苗族,长沙地区成为扬越人居住地,名“沙”,意为湘江两岸白沙如带,而加之古越语发语词或虚敬词“长”,得名“长沙”。
589年(隋文帝开皇九年),以长沙有昭潭,改湘州为潭州,设立潭州总管府,改临湘县为长沙县,此为长沙县名之始。隋炀帝时废除潭州而复置长沙郡,以长沙县为郡治。隋代长沙郡跨越湘江至湘中地区,奠定了从此直到清代长沙建置的基本规模。
长沙另有星城一说,其从星宿由来,即来自轸宿中的“长沙”星,长沙也因此别称“星城”。但二十八宿体系创立较晚,因此该假说应为后人附会。