马家窟遗址因首先发现于临洮马家窑而得名，距今约5000--4520xx年。它包括新石器时代较早期的马家窑文化和较晚期的齐家文化，还有更晚期的“寺洼文化”。下部迭压着庙底沟类型文化层。房屋有方形，圆形，多为地下穴式，房址旁有公共墓地。随葬彩陶较多，底色以橙红为主，主要是黑彩(个别有百彩)花纹。石器有石铲，石刀，石镰，石磨等，也有盘状器，铲形器，磨制较细。此外，1975年在马家窑出土了一件钢刀，经坚定为青铜器。
马家窑类型号的彩陶制造业，从地域上讲，不断扩大规模，使其范围焉到河西欧国家走廊，南到青海东北和四川北部，北至宁夏南部，东面包括整个甘肃东部。8月至，瑞典地质学家安特生在甘肃、青海调查马家窑遗址，最早发现并标定于甘肃临洮县洮河西欧国家岸上的马家窑镇压，故而得叶，测定距今约5820xx年。20世纪50年代初，马家窑遗址被甘肃省列为省级重点文物保护单位。1961年出版的《新中国考古收获》一书中，首次使用马家窑文化这一名称。1975年后，甘肃省政府多次组织专家调查研究。1988年1月13日，临洮马家窑遗址被国务院公布为第三批国家重点文物保护单位。20xx年，被评为20世纪中国百项考古重大发现之一。
马家窑彩陶可分为早、中、晚3个时期，早期类型的典型遗址有永登蒋家坪、东乡林家。主要器形以盆、钵、碗为主。中期限类型的典型遗址有东乡林家、兰州雁儿湾、临洮马家窑、民和核桃庄等。器形的种类和图案纹饰都有了较大的革新与发展，出现了敛口罐、带流钵、折腹宽平唇盆、大口浅腹罐、盘口罐和铃等。晚期类型的典型遗址有东乡林家、兰州西坡尘洼、青海大通上孙家寨、乐都脑庄、永登杜家台、榆中麻家寺等。主要以橙黄陶为主，器形主要有壶、瓶、盆、钵、瓮等。
马家窑彩陶孕育了马家窑文化节。就马家窑文化这个大的涵盖面讲，除了马家窑类型的彩陶外，还包括半山类型的彩陶和马厂类型的彩陶。半山类型因首先发现于甘肃广河县洮河西岸的半山遗址而得名，距今昔对比约4520xx年;马厂类型的彩陶因最早发现于青海民和县马厂塬而得名，距今约4350年至4050年。这3大类型的彩陶支撑起一段长达5000多年风雨历史的早期文化，
马家窑型彩陶因发现于甘肃临洮马家窑而得名，晚于庙底沟类型。马家窑型彩陶采用泥条盘筑法制作，造型有侈口长颈双耳瓶、卷缘鼓腹盆、敛口深口瓮、侈口有肩尖底瓶等。彩陶底以飞橙黄为主，常绘黑彩，也有黑白两色和黑绘中加绘红彩的。仿生花纹仍多鸟纹及鸟纹变形纹，波纹线很多，螺旋线最为出色，具有柔和均匀，流利生动，结构巧妙和强烈的动感。另外，有不少彩陶的通体画满花纹，又有内彩，内彩即在广口的器皿里面饰彩。
马家窑文化是黄河上游地区新石器时代晚期的文化，因最先发现于甘肃临洮马家窑而得名。马家窑文化的年代约为公元前3300至公元前2050年。马家窑人在日常生活中，制作了大量精美的陶器，彩陶的成就尤为突出。马家窑遗址出土的陪葬陶器中，彩陶达到80%。
马家窑人居住的地方紧靠着洮河和大夏河，汹涌的河水奔腾着注入黄河，旋转的浪花也跳到了马家窑的彩陶上，演化出绚丽多彩的图案。旋涡纹，正是马家窑类型彩陶最有代表性的纹饰。
旋纹彩陶尖底瓶
马家窑遗址发现了规模很大的制陶作坊，生产的器物有碗、钵、盆、瓶、尖底瓶、壶、罐、瓮、带嘴锅等等。彩绘分布在瓶、壶、罐、瓮的外壁，碗、钵、盆的外沿和器内。最常见的旋涡纹往往以点着圆心的圆圈或同心圆为中心，向左右或四周发散出波状的线条，连缀成二方连续或四方连续的图案。旋纹彩陶尖底瓶就是一个典型代表。尖底瓶是新石器时代特有的汲水用具，整个器身近似纺锤形，流线型的尖底大大地减小了对水的阻力，系绳的两耳装在腹部的二分之一以下，让瓶子入水后容易倾倒，灌满水后提起绳子又是直立的，力学原理考虑得十分周到。这种本来就是水具的器皿，又让马家窑人着意地画上水涡的纹饰，以纵向排列的三个圆圈为中心，向四方发散出成束的S形波线，构成连绵不断布满器身的四方连续图案;而较细的瓶颈则画着一周一周的横线纹。整体看来，像是平静的水面下潜藏着汹涌的波涛。
画在盆、碗里面的旋涡纹又是另一种格局。有的以同心圆为骨架，中间或边缘的某一层产生一些变化，比如将线条拉直，变成等边三角形，夹在同心圆的旋涡中间;有的如同上述尖底瓶的纹饰布局，从圆心发散开去。发散的方向有两向的，如同S形;有三向的，即把圆形分成三等份，这种布局最多;还有分成四等份的，如果用直线条，就是十字形，如果旋转起来，就演变成卍字形。图案法则在马家窑彩陶的绘画中，被运用得出神入化。