客观地说，赫尔巴特的这本《普通教育学》所带给他的名声，在当时还仅仅限于学术界内。赫尔巴特的学说，真正被运用于教育改革运动之中，是在19世纪中后期，是在他的学生们的努力宣讲下，才开始逐渐为世人所注意的。作为现代教育之父的他，生前曾不无悲凉地这样说过：“我早就知道，无论是我还是我的学说都不符合这个时代的精神。我也不想耍小手腕去迎合这种精神。”杜威晚年之时，常代进步教育家们受过，其实他的教育理想和主张并不为他同代人真正理解。上个世纪八十年代以来的研究表明，杜威的理论并没有在进步教育运动中真正得到实施，其影响也是有限的。
哲学家叔本华说过，天才总是与他的时代格格不入。相比于后人，赫尔巴特和杜威离他们的同时代人更远。从后世来看，赫尔巴特的教育思想至今仍然深刻影响着全世界的教育状况，而且从19世纪中叶至今，近一个半世纪的时间内，恐怕没有一个教育家能够像赫尔巴特那样，对欧美各国及一些第三世界国家的教育活动发生过如此广泛、直接、持久的影响，在长达一百年的.时间里，赫尔巴特的教育教学理论成为教育学者们时常引用的经典，尤其著名的是他的教学形式阶段理论成为全世界中小学教师处理日常教学工作的现成处方。赫尔巴特努力把教育目的论建立在心理学的基础上，从学生的个性和兴趣的角度来论述教育目的。确定这个原则，是现代教育学发展中具有决定性的关键一步。实际上，教育心理学化的进程虽在裴斯泰洛齐已经开始，但它为世人所信服和普遍采用则应归功于赫尔巴特辛勤实验和研究的功劳。
我们很难想象，如果没有赫尔巴特，杜威实用主义教育理论体系如何能够诞生？尽管赫尔巴特的理论确实有着这样或那样的不足，例如，他在教育者的立场上走得太远，以至于他对儿童的能力越来越不信任；他对科学能够带给人类永恒的秩序，如此坚信不移，以至于他把他的理论机械化和教条化了，从而冷漠了人的主体性价值和创造性；他并没有建立一套合乎理性的道德秩序理论，而是更多地停留在了对宗教和现有封建伦理规范的保守立场之上，以至于他总是因此而备受后人诟病等等。
但是，我们需要理解：赫尔巴特是位伟大的教育家，他的成就指引着后人在科学教育学的道路上，不断迈向人类智力发展的一座座高峰，他的智慧启发着后来的教育家们，思考教育问题的复杂性，并不断试图以观察、实验和数学的而不是形而上学的方法来解释教育现象、解决教育问题。至于他的错误，很大程度上，乃是一个时代的潮流使然。赫尔巴特是伟人，但他不是神仙，他无法脱离开他的时代想问题，正如我们无法提着自己的头发，使自己离开地面一样。