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全球共有近20种企鹅,其中在南极生活着7种,包括帝企鹅、阿德利企鹅、金图企鹅、帽带企鹅、王企鹅、喜石企鹅和华浮企鹅。其余10多种分布在各大洲南部海岸和沿海岛屿。
企鹅个体长约65厘米,体羽皆白黑色,腹部白色并杂有一或二个黑色横纹,皮下脂肪甚厚。两翼成鳍状,羽毛细小呈鳞状。企鹅的繁殖在极恶劣的气候条件下进行,孵化期为2个月,雄企鹅在气温低至-60℃的冬季孵化卵。企鹅恋巢爱子,有时也会偷邻居的卵,霸占其他企鹅的巢,把别的小企鹅夺过来抚养。雄企鹅为了争夺巢穴,常常大打出手。雌企鹅只需争夺“情人”便万事俱备。
企鹅营造巢穴使用的材料是唯一的鹅卵石,为了建造直径大约10厘米的巢穴,企鹅“夫妇”必须四处寻找足够的石块。生物学家认为,有没有足够的小石块常常是制约企鹅繁殖的一个因素。企鹅对居住的地方很挑剔,最佳地段是离危险最近的中心地带。企鹅一生吃进数量不少的鳞虾,其胃中食物几乎占体重的1/4以上。企鹅不会迷路,科学家在南极捉到的5只成年企鹅,在它们身上做了标记,然后转移到离巢地1900千米的某海峡附近放掉,10个月后,它们都回到了自己原来的筑巢地。企鹅之所以不会迷路,是因为企鹅以太阳作定向标。
企鹅的胃能保鲜食物,雄性企鹅王把胃中储存的未消化食物保鲜达3星期之久。生物学家发现,在企鹅的消化系统中产生一种抗菌剂能杀死细菌,从而使食物保持新鲜状态。这种抗菌剂可能是海洋浮游植物中产生的丙烯酸。企鹅的食物通常是高蛋白质的鱼和鱿鱼,它们能产生丰富的胃肠微生物。但当生物学家化验企鹅胃中储藏的食物试样时,发现食物中有许多死亡的或不能活动的和畸形的细菌,比正在消化食物的企鹅食物试样中的死亡细菌、畸形细菌和不能活动的细菌的数量多得多。因此企鹅可能是用海洋浮游植物中产生的丙烯酸来消灭胃肠中的细菌。
有三种很有代表性的企鹅:帝企鹅、洪堡企鹅和跳崖企鹅。其中洪堡企鹅和跳崖企鹅都生活在热带。